В системах мгновенных сообщений есть несколько основных понятий. Например, мгновенность сообщений подразумевает доставку сообщений прямо к пользователю так быстро, как это позволяет сеть. При этом пользователю не нужно совершать дополнительные действия, например, запрашивать новые сообщения, как в почтовой системе.

В этом тексте под словом пользователь имеется в виду пользователь, подключившийся к системе Jabber и читающий этот текст. Под словом контакты имеются в виду остальные пользователи Jabber, с которыми контактирует данный пользователь.

Для сообщения контактам о подключении пользователя к сети рассылается сообщение о присутствии (precense). В нём содержится тип присутствия, например, пользователь подключен или отключен. Также в этом сообщении находится статус пользователя — доступен, отошёл, занят, и другие. Подобными сообщениями пользователи обмениваются с друг с другом при подключении к сети, изменении статуса и т.п.

Самому пользователю не нужно заботиться об этих сообщениях о присутствии, их рассылает, принимает и отражает в ростере программа-клиент Jabber.

В системе Jabber есть два типа сообщений — простое сообщение и разговор. В простом сообщении можно указать тему, его можно отослать нескольким адресатам. Обычно сообщение содержит отдельное полноценное послание. Разговор (чат) — это просто разговор между двумя собеседниками, обычно клиенты показывают все сообщения разговора в одном окне.